Dragon Quest XI tiếp tục lối chơi của các game trước trong loạt trò chơi, trong đó người chơi khám phá thế giới và chiến đấu chống lại nhiều quái vật khác nhau, bao gồm cả khả năng khám phá các khu vực trên cao.[3] Phiên bản Nintendo 3DS có phong cách không giống với các phiên bản khác, với đồ họa 3D ở màn hình trên và họa tiết kiểu 16 bit ở màn hình dưới. Trước khi bước vào trận chiến, người chơi có thể chuyển đổi giữa các kiểu đồ họa 3D và 2D bất cứ lúc nào.[4][5] Giống như với Dragon Quest IX, hệ thống chiến đấu của trò chơi không có các cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên và hiện thấy tất cả kẻ địch trên toàn bản đồ. Hệ thống chiến đấu cũng bổ sung một tùy chọn máy ảnh dạng tự do, lấy cảm hứng từ MMORPG Dragon Quest X, cho phép người chơi di chuyển xung quanh chiến trường, mặc dù nó hoàn toàn trực quan và không mang lại lợi ích gì khác cho lối chơi.[6][7][8]